Am Hof des jungen Herzogs von Mantova geht’s Tag und Nacht hoch her. Immer mittendrin im Geschehen der Herzog selbst, ein großer Frauenheld, und sein Hofnarr Rigoletto, der das Treiben zugleich anfeuert und bissig kommentiert. Als der Graf Monterone den Herzog, der seine Tochter verführt hat, und dessen Helfershelfer Rigoletto verflucht, trifft das den Hofnarren unerwartet heftig. Auch er ist Vater, und seine Tochter Gilda hält er sorgsam vor aller Welt versteckt. Nur für den Kirchgang darf sie das Haus verlassen. Doch just in der Kirche lernt Gilda einen armen Studenten kennen, der kein anderer als der verkleidete Herzog ist. Das Verhängnis nimmt seinen Lauf.