Im beschaulichen Örtchen Châlons erwartet der aus Paris geflohene Karikaturist Jaquino seine Geliebte Ernestine. Doch ihre Ankunft verzögert sich, da sie in Paris noch einen Auftritt als die „Göttin der Vernunft“ geben muss. Der cholerische Oberst Furieux fiebert ebenfalls der Ankunft der gefeierten „Göttin“ entgegen. Statt Ernestine trifft jedoch zunächst Mathilde de Nevers in Châlons ein. Die Aristokratin ist ebenfalls auf der Flucht – um sich vor einer Verhaftung zu schützen, wird sie kurzerhand von dem sonst eher gehemmten Bonhomme als Ernestine ausgegeben, während die echte Ernestine hingegen als neue Direktorin des nahegelegenen Mädchenpensionats ankommt. Oberst Furieux macht der vermeintlichen Künstlerin den Hof, doch sie interessiert sich mehr für den herzensbrechenden Hauptmann Robert. Als die Maskerade auffliegt, tritt in letzter Minute die unerwartete Rettung ausgerechnet mit dem Herzog von Braunschweig und seiner Armee in Châlons ein.